Organismu attīstību, augšanu, vairošanos nodrošina vielmaiņa - vielu ķīmiskās pārvērtības organismā.
- Autotrofi organismi, piem., augi, sev nepieciešamās vielas sintezē paši no neorganiskajām vielām (ogļskābās gāzes un ūdens) fotosintēzes ceļā.
- Heterotrofi organismi, piem., dzīvnieki, organiskās vielas uzņem gatavā veidā, apēdot citus organismus. Piemēram, zaķis apēd zāli, bet vilks apēd zaķi. Tātad dzīvnieki tieši vai netieši uzņem organiskās vielas no augiem.
Dzīvniekiem ir atšķirīgi barošanās veidi.
Barošanās veids | Attēls | Piemēri |
| Augēdāji barojas ar augiem. |  | Brieži, govis, aitas, ziloņi, žirafes, zirgi, tauriņi, gulbji. |
| Gaļēdāji pārtiek no citiem dzīvniekiem. |  | Skrejvaboles (attēlā), vilki, lapsas, lūši, lauvas, tīģeri, zalkši, ķirzakas. |
Visēdāji ēd gan augus, gan dzīvniekus, sēnes. |  | Mežacūkas, lāči, vārnas. |
Dzīvniekiem barošanās funkciju nodrošina gremošanas orgānu sistēma.
Vienkāršākas uzbūves dzīvniekiem, piemēram, saldūdens dzīvniekam hidrai, gremošana notiek gremošanas dobumā, kurā barība tiek uzņemta un barības atliekas izvadītas caur muti.
Sliekām barība tiek uzņemta caur muti, tiek vadīta caur vairākiem gremošanas trakta nodalījumiem un atliekas - izvadītas caur anālo atveri.
Vissarežģītākā gremošanas orgānu sistēma ir zīdītājiem.